Eine günstige Alternative zu herkömmlichen Hotels sind die Jugendherbergen. Und das nicht nur aufgrund ihres preiswerteren Übernachtungsangebotes. Sie locken mit Qualitäten abseits des touristischen Mainstreams und sind seit längerem schon nicht mehr ausschließlich Jugendlichen vorbehalten.
Das Konzept der Jugendherberge ist bereits etwa ein Jahrhundert alt und beruht auf der Idee die Jugend aus dem (Schul-)Alltag heraus eine neue Erlebniswelt zu bieten. Dieser Ansatz blieb im Grunde mit nur wenigen Modifikationen bis heute bestehen.

Jugendherbergen sind in einem Verband, in Deutschland dem Deutschen Jugendherbergswerk (DJH), organisiert, dem man beitreten muss, um in einer der Einrichtungen zu nächtigen. Dies unterscheidet sie hauptsächlich von den Hostels, die zwar die von den Jugendherbergen aufgezeigte Art der einfachen Übernachtung aufgenommen haben, dabei aber kommerzieller ausgerichtet sind und ihr Angebot vor allem auf Individualtouristen spezialisieren. Die Bezeichnung stammt aus dem englischen Wort für Jugendherberge, Youth Hostel, und demonstriert, dass auch in diesen Häusern besonders die Jugend angesprochen wird. Vielleicht auch auf Grund dieser Konkurrenz durch die Hostels haben sich Jugendherbergen in letzter Zeit ebenfalls stärker auf kleinere Gruppen und Einzelpersonen eingerichtet ohne dabei aber den Fokus auf jugendliche Gruppen zu verlieren.

Die Ausstattung der Häuser wird aber nach wie vor von großen Gemeinschaftseinrichtungen geprägt. Neben den Mehrbettzimmern sind das vor allem Speisesäle und Aufenthaltsräume. Das spartanische Konzept der Vergangenheit wird durch die Modernisierung vieler Räume, vor allem der Sanitäranlagen zunehmend aufgegeben, wodurch ein wesentlich höherer Standard erreicht wird. Trotzdem sind Jugendherbergen nicht auf dem Weg Hotels zu werden. So müssen beispielsweise Betten selbst bezogen und für eine Grundreinlichkeit der Zimmer häufig selbst gesorgt werden.
Je nach zur Verfügung stehender Fläche oder der Lage auf dem Land oder in der Stadt bieten manche Häuser spezielle Angebote an. Darunter können Sportstätten aller Art, Spielplätze und Grünflächen, aber auch eine Ausrichtung der Herberge auf bestimmte Aspekte der Umgebung wie Natur und Umwelt oder Geschichte und Kultur fallen. Des Weiteren gibt es häufig eine Vielzahl spezieller pädagogischer Angebote oder Unterstützung, da noch immer Schulklassen eine bedeutende Zielgruppe der Jugendherbergen ausmachen.